适时服药也是合理用药的的重要方面，古代医家对此甚为重视。《汤液本草》说：“药气与食气不欲相逢，食气消则服药，药气消则进食，所谓食前食后，盖有义在其中也。”具体服药时间应根据胃肠的状况，病情需要及药物特性来确定。
清晨空腹时，因胃及十二指肠内均无食物，所服药物可避免与食物混合，能迅速进入肠中，充分发挥药效。峻下逐水药晨起空腹时服药，不仅有利于药物迅速入肠发挥作用，且可避免晚间频频起床影响睡眠。
饭前，胃中亦空虚。驱虫药，攻下药及其它治疗胃肠道疾病的药物宜饭前服用。因饭前服用，有利于药物的消化吸收，故多数药物宜饭前服用。
饭后，胃中存在有较多的食物，药物与食物混合，可减轻其对胃肠的刺激，故对胃肠道有刺激性的药宜饭后服。消食药宜饭后及时服用，以利充分发挥药效。一般药物，无论饭前或饭后服，服药与进食都应相隔1小时左右，以免影响药物与食物的消化吸收与药效的发挥。
此外，为了使药物能充分发挥作用，有的药还应在特定的时间服用：入安神药用于治疗失眠，宜在睡前30分钟至1小时服药；缓下？剂宜睡前服用，以便翌日清晨排便；涩精止遗药也应晚间服一次药；截疟药应在疟疾发作前两个小时服药，急性病则不拘时服。
